“笑”字在文字中属“竹”部，篆字中的“笑”是一个手足舒张的人形之上有两丛竹叶。“竹”与“笑”有什么关系呢？古人解析造字含义时说：“竹为乐器，君子乐然后笑。”这种解将实在勉强得很。乐，当然会笑，笑却不一定是乐的表现。笑作为一种内在的心理活动在面部的显露，其感情色彩是多种多样的。比如冷笑、苦笑、惨笑等等，都毫无快乐、愉悦的意思。纵观历史上关于“笑”的记载，笑得使人快乐的好事不多，因笑而惹起大不愉快的例子却不少。
春秋时期著名的军事家、《孙子兵法》的作者孙武初到吴国，吴王希望看到孙武训练士兵的实效，就派三百名散漫、娇弱的宫女，由两名得宠的妃嫔当队长，要孙武试着训练成一支纪律严明的战斗队伍。孙武传令，命妃嫔宫女们听鼓声集队。那两位妃嫔怎把孙武的号令放在心上，鼓声已起，还带着宫女们嘻嘻哈哈笑成一团。三通鼓罢，孙武在将台上变了脸，喝道：“令不肃无以成军，立斩队长，”竟不顾吴王求情，把他所宠爱的两个妃子杀了。此后孙武为吴王练兵固然获得了成功，那一对妃嫔却因为忍不住嬉笑而送掉了头颅。
齐国的国君齐顷公当政时，晋、鲁、卫、曹四个邻国都遣使来聘。事有凑巧，晋使郤克眇一目，鲁使季孙行父患秃发症，卫使孙良夫跛足，而曹使公子首是个驼背。那齐顷公年轻好弄，为了博他寡母萧同叔子（萧同是国名，叔子是国君叔父之子的意思）展颜一笑，特意找来了眇、秃、跛、驼四个残疾人为“御者”，驾车去接四国使者赴宴。事先，让萧同叔子和许多宫嫔藏在车行必经的高台口窥视，萧同叔子看到四乘车上眇对眇、秃对秃、跛对跛、驼对驼，禁不住哈哈大笑；众宫女更是指指戳戳，笑着，喧哗着，声振屋宇。四国使者觉察了齐顷公的捉弄，引为奇耻大辱，归国后联合起来，发动了一场四国伐齐的大战。就这一阵笑，使齐顷公损兵折将、丧权辱国，差一点被逼着把母亲送去敌国作“人质”。
更有因求一笑而招致国破身亡的是周幽王。幽王为了引宠妃褒姒开怀一笑，把为防备外族入侵时报警而设的骊山烽火台点燃起来，各路诸侯看到烽火率领军马星驰入援，到达骊山才知道幽王在开玩笑，只好骂骂咧咧地退回。
褒姒见那么多人上当受骗、空劳往返，在骊山顶上笑得花枝招展，幽王也为此而十分得意。遗憾的是，不久后犬戎入侵，京师被围，幽王忙命点燃报警烽火，各路诸侯却以为幽王又是在逗笑，谁也不出兵救援。结果幽王被杀，京城残破，西周从此灭亡。上述三种不同场合、不同人物的笑，带来的后果是杀身、倾城、覆国。
那么，“笑”是否只能是坏事，没有一点积极作用呢？当然不是。同样是春秋时期，晋文公厉兵秣马，准备去攻略邻邦卫国。大臣公子锄知道后，在文公面前仰天大笑，文公问他为什么？公子锄说：“我想起邻家有一对夫妻同行路过田野，丈夫看见桑树下有个单身女子很美，就丢下妻子跑过去调戏她。一会儿，听见妻子那边有说话声，抬头一看，嘿！还有个男人在起劲地调戏他妻子哩——想起这件事，我就忍不住要笑出声来。”晋文公一听，便打消了伐卫的念头。不久探马来报，北方的强邻正准备待文公伐卫，乘虚袭击晋国的边疆哩。公子锄这一笑，使晋国避免了两场战争，拯救了许多士兵和百姓。
齐国的另一个国君齐景公，登牛山之顶置酒远眺，看到的是自己国境内一片锦绣山河。忽然，他长叹一声说：“唉！朕的国家多么富庶美好，但朕总有一天要丢下这大好河山而死的，为国操劳有什么意思？真是可悲啊！”说完，便流泪不止。景公身旁有三个重臣，见国君流泪，为了表示忠诚，忙跟着流泪，有的还哭了，齐相晏婴看到，却拍着腿大笑起来，景公发怒了，问：“见到朕悲哀，你为什么好笑？”晏婴说：“今日牛山之游，我看到了一个胆小怕死，只想到自己而不想到社稷的国君和三个不识大体、一味逢迎拍马的臣子。他们表演得淋漓尽致，我怎能不笑，”景公总算是个明白人，由晏婴这一笑而振作起精神，从此勤理国政，也不再接近那三个顺从地陪哭的人了。
历史上关于“笑”的故事还有很多，如“回眸一笑百媚生”的杨玉环，“笑谈渴饮匈奴血”的岳飞，“笑中藏刀”的唐代奸相李林甫，“笑比黄河清”的宋朝直臣包拯等等。
总之，“笑”有各种不同的动机和效果。纵欲的笑、嘲弄人的笑，逞一己之私的笑，其结局往往不大佳妙，而把个人喜乐与民生国计联系起来，则他的笑声将传承于天地之间。
万泽
