人们喜爱红木家具，不仅因为它坚固名贵，色泽庄重，更因为它造型优美、工艺精湛。但红木家具其实还只是硬木家具中的一种，还有花梨木、紫檀、鸡翅木等制成的家具，都属于硬木家具。我国明朝时制作的明式硬木家具，其结构的合理性、榫卯的科学性、工艺的先进性、功能的适用性及造型的艺术性都达到了很高的水平。具有浓郁的东方韵味，在世界上享有很高的地位。
欣赏一件有价值的明式家具，真是一次愉快的艺术享受。它讲究线条的形式美，以粗细、缓急、曲直、刚柔、疏密变化的线条，构成优美、洗练的家具轮廓。在能工巧匠的手下，硬木就像可以任意挥写的墨线。同时，多种多样富于装饰性的线脚又被用来丰富造型，使家具更显出挺秀清丽的精神。然而，明式家具最令人倾心的美妙之处，还在于它形式上和功能上的完美结合。如人们所熟悉而喜爱的马蹄脚，其边缘线由挺直而弯曲，流畅的变化中含蓄着刚劲；脚头内收略勾，犹如书法中笔力雄健的回锋，又若马蹄离地欲跃的瞬间，线条之美不言自明。而就在这短短的一段线条造型中，却巧妙地寄寓了两个使用上的功能：一是脚部外缘内收，可避免使用中磕碰；二是脚头着地处四周捣角浑边，能防移动时损裂，像这种既有艺术美，有注意使用功能的造型简直到了天衣无缝的地步，令世界家具行家所惊叹。这也就是为什么马蹄脚能几百年来沿用不衰的奥秘。
明式家具的工艺成就也相当高。它集我国千百年来形成的榫卯结构之大成，采用几十种巧妙的结合方式，取得了不敲一枚钉而几百年不散架的神奇效果。它的雕刻技艺高超，刀法利落，形神俱足，且又相当简练。唐诗人张祜在描写虢国夫人的美貌时有两句诗：“却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”用来比喻明式家具的装饰风格，是最妥帖不过了。
清式家具的成就不及明式家具，这是因为清式家具过于注重雕塑而脱离使用功能的缘故。但它精美的雕塑工艺同样是我们民族的成就，明式家具同清式家具在材料、造型、装饰上可以进行区分，在材料上，明式家具以用黄花梨、老花梨为多，主色浅，木纹明显；而清式家具则善用紫檀、红木，色深，在造型上，以椅为例，明式多高背、弯背、大扶手；清式则背渐低渐直，扶手变小甚至不用。在装饰上，明式简练大方，古朴浑厚；清式则雕刻精细，追求富丽。明式家具的样式，还有地区上的不同风格。京（北京）式的注重工精料实；广（广东）式的讲究粗壮雄浑；苏（苏州）式及海（上海）式的则被推为明式家具的正宗代表。
我国的明式家具及清仿明式和清式家具曾经受到过惨重的破坏，损失之巨，至今使人痛心。现在很多人在口头上习惯将所有的硬木家具混称为红木家具。而且其价格日趋昂贵，即使这样，仍有不少人要觅求它，如有收藏价值的，更受到人们的青睐。对于这份祖国的文化遗产，我们也确实要保护好。韩国荣
