狄仁杰，太原人。唐高宗时历任并州都督府法曹、大理丞、侍御史，宁州、豫州刺史等职。武则天即位后，任地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，一度曾受奸臣来俊臣诬害而下狱。贬为彭泽令。后出任河北道行军副元帅、河北道安抚大使等职。又入为内史。他不畏权势，执法公正，直言敢谏，民间流传他的不少故事。
不纵宠臣。左司郎中王本立是唐高宗的宠臣，特别善于讨好高宗。他仗着高宗的宠信，一味胡作非为，满朝文武没有不恨他的，只是敢怒而不敢言。那时，狄仁杰任大理丞，他查明王本立的罪行后，就毫不犹豫地请求高宗从严处置。但唐高宗却要狄仁杰赦免王本立，不管狄仁杰怎么解释，高宗都听不进去。
狄仁杰觉得在这件事上不能退让，就毫不客气地对高宗说：“陛下为什么宁可损害王法，而如此爱惜这个罪人呢？如果陛下一定要曲法赦免他，那就请陛下同时以执法不严之罪将我流放于无人之地，以惩戒后人！”高宗被狄仁杰这种执法不阿的精神所感动了，终于改变了主意，使为非作歹的王本立受到了应有的惩罚。
不枉刑杀。昭陵是唐高宗的父亲太宗之墓，有卫队日夜守护。有个卫官犯法，受到权善才将军的责罚，他就到高宗那里诬告权善才私伐昭陵的柏树，犯了“大不敬”之罪。那时的皇帝都把祖坟看得很重，所以高宗一听，痛哭流涕，下诏将权善才处死。不料，大理丞狄仁杰拒不奉诏。他说：“纵然权善才伐树是实，依律也只能免官。”高宗大发雷霆，下令立刻处死权善才。狄仁杰仍然坚持说：“陛下以臣为法官，臣须谨守法度，方为尽忠职守，岂能以数株小柏树而枉杀大将军？”他还引经据典，举出历朝历代许多事例来劝说高宗。
高宗也知道法律上没有这种规定，但面子上过不去，于是又说道：“权善才所为，情理难容，寡人很恨之，为何不可法外加刑，将他处死！”狄仁杰说：“法外随便加刑，会使天下人不知所措，除非陛下决意要改法律，否则万万使不得！”高宗终于醒悟了。让狄仁杰从容审理此案，还称赞他严守法律，让史官将此事记下来。
宽容大度。武则天当政时，讦告之风盛行。大臣之间互不信任。狄仁杰却宽容大度，从不轻易怀疑别人。有一次，武则天对任内史的狄仁杰说：“你在汝南政绩卓著，不过也有不少人说你的坏话，你想知道都是谁吗？”这对别的大臣来说，真是求之不得的事，但狄仁杰却回答说：“陛下如果认为他们讲的确实是我的过错，那就告诉我，我自当改正；如果陛下也认为是有意谗害，那就不必讲了。我愿意和大家都以诚相见，和睦相处。”武则天听罢，十分赞赏他的气度。何稼祺口述
