大凡熟悉上海的人，都知道徐家汇这个地名，然而，不一定知道徐家汇这个地名的来历。原来，这个地名直接与我国明代杰出的科学家徐光启有关。徐光启生前经常住在这里，死后也葬在这里，又因为这里是李纵泾（即法华浜）和肇嘉浜两条河流的交汇之处，后世为了纪念他在科学上的卓越成就，就把这个地方取名为徐家汇了。
徐光启，字子先，号玄扈，生于公元1562年（明嘉靖二十年），上海人，他自幼家道清寒，仅仅是靠母亲纺纱织布，方得以勉强上学读书。到了青年时期，由于生活更趋贫困，他不得不中断求学，而以教书为生。后来他又远去广东、广西教书，常常需要翻山越岭，长途跋涉，因而过着颠沛而又清苦的生活。也许正因为他青少年时期饱尝艰辛、才使他在感情上能接近农民，关心农业生产和注意发展有益于国计民生的科学事业。
徐光启自36岁中举以后，做了三十多年的官，但也多次被弹劾罢官，最后他升任礼部尚书、翰林院学士，入文渊阁，但他的政治主张很少被腐朽的明王朝所录用，连改革历法、兴修水利、翻译西洋科学著作、制造西洋武器等建议，也遭到一些落后的官僚所反对，不断地排挤他。
徐光启在公元1600年（明万历二十八年）认识了传教士利玛窦之后，便向他学习西洋科学知识，并翻译了欧几里得的《几何原理》。西洋传教士为海外殖民者开道，是利用介绍科学知识在中国进行传教，而徐光启之接受科学，却是为了提高和发展我们的民族文化。且徐光启翻译科学著作，也非全盘接受，而是通过自己的实验后才加以运用。如公元1612年以后，他与几个传教士翻译了《太西历法》六卷，便去天津进行小型水利试验，然后制定出一套新的水利法，准备到西北去实施，后因明王朝政治腐败，而未能得到实施。
公元1625年徐光启应受宫廷宦官魏忠贤的排挤，被罢官回家。他于是集中精力搜集了大量古代有关农业的著作和资料，加以分析研究，吸取精华，剔除糟粕，以四年时间写成了巨著《农政全书》。此书与其他农书的不同之处，是除了叙述生产技术之外，还写了农田水利、备荒、屯垦，这对发展农业生产、稳定国计民生，都很有用。徐光启在写作《农政全书》时体现了高度的实事求是精神。如其中《占候》一章，它是根据明初《田家五行》中有关气象的农谚，一条条经过自己的验证，剔除其迷信的部分，加以整理补充而成。又如《甘薯疏》一篇，是他经过亲自试种以后才写出来的。再如关于除蝗，他则是取了蝗虫所产的卵加以细心考察而得出实际结论，并打破了当时关于“蝗产九十九”的不科学说法。《农政全书》的著成，为建立我国古代完整的农学体系作出了极为重要的贡献。
徐光启致力于研究自然科学，并将先进的西洋科学文化介绍到中国；借鉴外国的科技知识，用来革新当时守旧的天文历法、水利、测量等方面的技术和工具，更重要的是，他能通过生产实践和科学实验，总结历代农业生产经验，并加以选择补充和完善。徐光启在科学研究方面，成就是很大的，他热心于科学研究的精神也是值得人们学习和敬仰的。
公元1633年（明崇祯六年）十月，徐光启卒于北京。次年，安葬于上海农庄别业西南，建有墓地，现在这里已改建为南丹公园，徐光启墓仍保持完整，并加以修葺，供人瞻仰。
徐光启在上海的遗迹很多，在旧城内的齐家路有他的住宅，后来只剩下九间，俗称“九间楼”。还有两处农业试验场，大南门外的双园，是他早年耕作之处。徐家汇的农庄别业，是他后期进修农业生产实验之处。此外在南市阜民路，还有徐光启祠，明崇祯年间建成，公元1878年（光绪四年）又在其旁重建。但这些遗迹大都已经不复存在，至今尚能妥善保存的，仅有徐光启墓了。李玺南
