在我国文言词汇中，表示“哭”的词语相当多，有的至今仍在沿用。如以伤感的程度和激动的情态为序来说，则有酸鼻、吞声、潸然、泫泣、哽咽、涕沱、呜咽、潺湲、失声、号咷等等。
从欲哭未哭的“酸鼻”到放产大哭的“号咷”，无论哪一种，都可说是悲哀、忧伤、愤郁等感情的自然流露。按《淮南子》的说法是“哭之发于口，涕之出于鼻，皆愤于中而形于外，如水之下流、烟之上导，夫有孰推之？但是，人毕竟是生活在社会中的，人的喜怒哀乐不能不与社会有关。除了婴孩的饥啼寒号以外，个人的哭往往关系到时代，社会等各个方面。比如，晋代“竹林七贤”之一的阮籍，经常驾着车不循正路率意奔驰，受到山谷江湖、荒林丛莽的阻隔无法前进时，就停车大哭一场，叫做“穷途之哭”。实际上，这是他对晋王朝不满，对自己潦倒失意的无言的抗议。与此相类而时代稍后的还有个孙楚哭王武子的故事。王武子曾任太仆，是孙楚的知己。武子死后，孙楚去吊唁，在灵前痛哭流涕，十分伤心。满座官吏宾客都陪着他垂泪。忽然，孙楚停哭对着灵座说。“君生前爱听驴叫，我为你学一学。”说完，便“嘎嘎”地学起驴鸣来，十分逼真。宾客听了，都不禁大笑。这时，孙楚横着眼大声喝道：“哼！诸君不死而王武子竟死，真是可恨！”孙楚这一哭一鸣，是为了左右满座文武的悲善，借机发泄他愤世嫉俗之情。
发挥了哭的最大作用的要数楚国的申包胥了。春秋时，吴国用伍子胥之谋攻破了楚国，申包胥只身逃到泰国借兵复楚，秦王不允，申包胥就站在秦国朝廷前面接连哭了七天七夜，居然感动了秦王，出师救楚，驱走了吴国的军队。申包胥的眼泪使一个国家免于沦亡，价值很高。
有一个人的眼泪就不值钱了。南北朝有个官员叫刘怀慎，老以谄媚取悦于宋帝。宋帝死了个姓殷的嫔妃，刘从未见过她，殉葬时，宋帝对刘说：“你如能为殷妃哭奠，显出真心的悲痛，我一定重赏。”刘一听，搐搐算子，立刻痛哭起来，而且捶胸顿足，涕泗滂沱，仿佛死了亲娘一样。宋帝很高兴，就把他升擢为豫州判史。
对人们的哭，不能完全感情用事，而要作理智的分析。宋朝著名政治家范仲淹，一次在按政绩好坏审定地方官的去留时，见有贪官污吏就在名单上用笔勾掉。他的同僚富弼见他频频勾去一些官儿的姓名，便说：“慎重啊！你一笔勾就引起一家哭啊！”范仲淹回答说：“一家哭怎么比得上一路哭！”“路”是宋朝地方建制之一，为怜悯一家哭而不把坏官的姓名勾掉，岂不是会让一路的百姓都受苦受难而哭吗？
范仲淹对哭的分析是正确可信的。而有些分析就有点儿玄乎了。《韩子》上说，郑国的子产出门，听到有个妇人在哭丈夫之死，子产听了一会，命令把妇人抓来审问。结果审出了妇人亲手杀死丈夫的真情。有人问子产凭什么断事如神？子产说：“对一个妻子来说，丈夫刚有病会发愁，哭声中有忧虑；病危将死，哭声中有恐惧；已死之后，哭声中只能是悲哀了。我听那妇人之哭，不哀而有惧，所以要抓来审问。”能以哭声中分辨出忧虑、恐惧、悲哀来，这种本领大概是绝无仅有的。其实，哭泣不一定限于悲痛不幸。极度的喜悦也会使人流泪乃至痛哭。这在杜甫诗《闻官军收河南河北》诗里表现得很清楚。第一句是：“剑外忽传收蓟北，”长期被叛敌占领的国土收复了，该是多么高兴，但第二句却写道：“初闻涕泪满衣裳，”喜极而泣的情状如画。接下去的两句是：“却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。”痛定思痛，悲喜交集，哭和笑得到了统一。
最后，有句话值得一提，叫做：“妇人孺子，以哭著爱，大奸之人，以哭示信。”有些人的哭是为了欺骗别人以达到其不可告人的目的，这种哭，用现代话来说，就是“鳄鱼的眼泪”了！兰叔
