在自然界，萤火虫的后腹部能够发光，这是在昆虫中少有的一种奇特功能。古人因此而对它产生了一些奇特的理解，衍生出一些怪异的故事。有人认为，萤是朽烂的水草变的，“腐草为萤”的说法，在古书上时有所见。又有人说，萤是死人尸体的骨髓所化，而又把磷和萤混为一谈了。
《志怪》中有一则故事，说晋代的谯国人丁祚，晚上渡江，上岸后天昏有雾，忽见道旁有个人倒立着，双手据地，两眼血流如注，地上积了两滩鲜血，各有一升多，丁祚胆大，猛喝一声，那人灭而不见，地上的血瞬间变为萤火万千，四散飞去。《后汉书》载，叛乱的太监张让、段珪，在战乱中把还是小孩子的少帝刘辩和他兄弟陈留王刼到了野外，刘辩弟兄俩深夜逃出叛军营帐，昏黑不识路径；急得相对而啼。忽然，有一大群萤火虫飞来引路，把他们带到远离叛军的地方，才脱险坐了老百姓的牛车回宫。《感应篇》里说，汉朝的武威太守刘子南有一种用萤火虫合成的仙丹，挂在身上刀枪不入。一次刘子南在边界遭遇敌骑被重重包围，四方箭如雨下，刘子南身上发出阵阵荧光，那些箭都在距刘子南所骑战马几尺之外坠地，敌人疑刘子南有神助，只好解围而去。
以上这些，都不过是无稽的神话故事，萤在人们中起真正作用的大概要数晋代车胤的事迹了。车胤，字武子，好学不倦，读书夜以继日，因家里穷，没有灯油，夏天常捉了许多萤，盛在白布袋里，借萤的微光辛勤夜读。有人借荧光读书，也有人借荧光游乐的。贵官丁朱崖，家有绛色纱笼数十，大如灯笼，夏夜将大批萤装在纱笼里取亮，说这样有火之光而无火之热，不会影响他听歌观景的雅兴。
至于隋代的亡国之君炀帝就更会玩乐了，他夜出游山，常以圣旨征集萤火虫若干斛，装进大笼里带到山上，酒酣兴浓时，命令开笼放萤，一霎时光照满谷，久久不灭，就像银河的星星降下凡一样。可惜的是，这种游兴维持不到几年，隋朝就被推翻，荒淫逸乐的炀帝也被杀了。
至于萤怎么会发光的呢？其实很简单，原来萤的身上，有一种由“荧光素”所组成的发光器，雄的较强，雌的较弱。每当萤在呼吸时，这种被称作“荧光素”的物质发生氧化，于是就会发出一闪一闪的光亮来。由于生态环境的变化，如今别说是在城市，就是在郊区乡野，在夏日的夜晚也已很少能见到萤火虫了。
周匡
